The Dome Patrol

La patrouille du Dôme en français, en référence au Superdome de Louisianne, le stade où se produit les Saints de la Nouvell-Orléans depuis 1975. Cette patrouille c'est tout simplement le corps des Linebackers des Saints entre 1986 et 1992. Ce Linebacking Corp est composé de 4 linebackers, deux aux extérieurs (droite et gauche, les outside linebackers) et de deux à l’intérieur (Inside linebackers) et ils avaient pour nom : Rickey Jackson, Pat Swilling, Sam Mills et Vaughan Johnson. Durant ces 6 saisons, nos 4 compères vont totaliser 18 pro-bowls et surtout en 1992 les 4 linebackers des Saints font le voyage ensemble jusqu'à Honululu où se déroule le Pro-Bowl chaque année. Aucune autre franchise n'a réussi à ce jour à en faire autant. Mais au-delà de ces 4 individualités, ce Linebacking Corp représente bien plus aux yeux des fans de la Nouvelle-Orléans. En effet depuis la création de la franchise et son arrivée dans la NFL en 1967, les Saints font l'objet de toutes les railleries car ils enchaînent les saisons calamiteuses et jusqu'en 1986, ils n'ont disputé aucun match de playoffs. Alors lorsqu'en 1987, l'équipe dispute son premier match de playoff sous la casquette du coach Jim MORA, il ne faut pas s'y tromper, les Saints le doivent avant tout à leur défense et plus particulièrement à ses 4 linebackers. Mieux lors des saisons qui suivent, les Saints sont l'équipe qui fait peur et tout le monde craint d'affronter ces 4 linebackers qui fauchent tout ce qui se présente, qui arrachent tous les ballons. Plus qu'une participations aux playoffs, la "Dome Patrol" a imposé dans la NFL le respect vis à vis des Saints de la Nouvelle Orléans. Voici la présentation plus détaillé de ces 4 terreurs du turf du Superdome. (A noter que toutes les vignettes sont des Panini issues des deux seuls albums sortis par la maison italienne sur la NFL en 1988 et 1989. Depuis quelqes années Panini est de retour pour la NFL mais avec des cartes et plus des vignettes autocollantes).

Rickey Jackson – LOLB – 1981/1993 – #57

Un monstre ! Sur une période longue de 13 saisons (195 matchs), Rickey Jackson aura amassé 1104 tackles, 115 sacks, 38 Forced Fumbles, et 7 interceptions pour 67 yards. Six fois Pro Bowler et 4 fois All Pro, il est par son activité incessante, la plus grande menace de la Dome Patrol. Preuve en est, il terminera 6 saisons avec au moins 10 Sacks. Son Coach, Jim Mora, dira d’ailleurs de lui : "Si je me trouvais dans une situation où je doive défendre ma vie, et que je pouvais choisir un gars que j’ai entraîné, ce serait Rickey Jackson" . Il finira sa carrière chez les Niners à la position de Right Defensive End, équipe avec laquelle il décrochera le titre en 1994 (SB XXIX). Son numéro aux Saints, le 57, a été retiré, et Jackson à fait son entrée au Hall Of Fame. Une belle consécration pour un joueur tout simplement énorme !

Pat Swilling – ROLB – 1986/1992 – #56

Spécialiste du pass rush au sein de la Dome Patrol, Pat Swilling amasse 76.5 sacks, 24 FF, 3 interceptions pour 63 yards et 1 TD avec les Saints. Il livre même 2 saisons énormes en 1989 avec 16.5 sacks, et en 1991 avec 17 sacks, année après laquelle il est élu Defensive Player Of The Year. Il sera élu 2 fois All Pro et disputera 4 Pro Bowls avec les Saints, avant de partir sous d’autres cieux et d’aller finir sa carrière avec les Raiders, après un passage aux Lions. Dommage, car les meilleures saisons des Saints interviendront sous l’ère de la Dome Patrol, et Swilling a tout de même disputé 4 fois les Playoffs en Louisiane. Malheureusement, son désir de remporter un titre l’aura poussé à changer d’air et à rompre une très belle histoire, et surtout l’un des "Linebacker Corps" les plus impressionnants de tous les temps.

Sam Mills – LILB – 1986/1994 – #51

Beaucoup de plaquages (894 et 40 Assists), quelques sacks (10.5), des Forced Fumbles (16), des interceptions (4), et des TD’s (3), Sam Mills était complet. Jugé trop petit pour le football (1.80 m), il débute sa carrière en USFL avant d’être remarqué par les Saints et d’arriver dans la franchise en 1986. Inside Linebacker au sein de la Dome Patrol, Mills prouve alors qu’il n’est pas spécialement nécessaire d’être grand pour évoluer à ce poste, révolutionnant au passage la position en ouvrant la porte à des joueurs plus petits. Il joue 5 fois le Pro Bowl, dont une alors qu’il évolue aux Panthers, équipe avec laquelle il termine sa carrière. Jim Finks, à l’époque président des Saints, dira de lui : "He has extraordinary strength and drive, and extraordinary humanity"  . Mills partira malheureusement trop tôt, à 45 ans, d’un cancer incurable alors qu'il était le coach défensif des Panthers de Caroline qui ira au Superbowl en 2003, grâce notamment à un super corps de Linebackers (Dan Morgan, Will Withearspoon...).

Vaughan Johnson – RILB – 1986/1993 – #53

Voici le quatrième larron de la célèbre Dome Patrol. Tout comme Mills, il débute sa carrière professionnelle en USFL, aux Jacksonville Bulls, avant de rejoindre les Saints la même année que son compère, en 1986. Ils forment à eux deux un duo d’Inside Linebackers très craint, même si les performances de Johnson sont légèrement en deçà de celles de son binôme. Ses stats sont tout de même intéressantes : 669 Tackles, 12 sacks et 11 FF, 4 INT pour 68 yards. Johnson, au même titre que ses trois acolytes, mérite donc une place dans le meilleur linebacker corp de l'histoire, même s’il est difficile de dire si son rendement aurait été aussi bon au sein d’une défense moins impressionnante. Vaughan Johnson effectuera une saison aux Eagles avant de raccrocher et de prendre une retraite bien méritée.

En 2010 la NFL, avait lancé une série de films pour élire le meilleur Linebacking Corp de l'histoire de la franchise. Chaque semaine, elle révélait son top ten. Et devant les Steelers des années 90 (Kevine Greene, Greg Lloyd...), les Giants de Bill Parcells (Lawrence Taylor, Pepper Johnson, Carl Banks), les monstres du Midway à savoir les Bears de 1985 (Mike Singletary, Wilbur Marshall, Buddy Ryan...) et même, même le Steel Curtain de Pittsbugh dans les Seventies qui gagna 4 superbowls avec les deux terrifiants Jack Lambert et jack Ham et bien devant toutes ces défenses incroyables, la "Dome Patrol" fût choisie comme le meilleur corps de linebackers de l'histoire de la NFL. Voici ce petit film de moins de 5 minutes

Au fait vous savez pourquoi ce surnom de Dome Patrol a été immortalisé ? Et bien tout simplement à cause d'un poster que les fans brandissaient dans les travées du Superdome. Ce simple poster :